Depuis plusieurs mois, Ben Maher excelle à tous les niveaux. À Londres, le Britannique a conquis les tribunes et acquis une nouvelle victoire en Grand Prix 5*, la troisième de l’année et la deuxième sur le circuit de la Coupe du monde Longines. Après Dallas Vegas Batilly, primée à Bruxelles puis Vérone, c’est un autre représentant du stud-book Selle Français qui a permis au champion olympique de Tokyo de se hisser sur la plus haute marche du podium. À neuf ans, le brillant Enjeu de Grisien, perle de l’élevage de Clémentine Wacquiez, a frappé un grand coup, dans un barrage plein de suspense.
Quel barrage. Après la délectation offerte par le CHI de Genève la semaine dernière, le CSI 5*-W de Londres, qui s’achève, comme chaque année, le lundi soir, n’a pas déçu, offrant une finale au chronomètre mémorable dans l’étape de la Coupe du monde Longines, dimanche 17 décembre. Cette fois, pas de domination outrageuse, comme celle de United Touch S il y a sept jours, mais un suspense à son comble. Les barragistes ont joué aux chaises musicales et, alors que le dénouement de l’épreuve semblait presque assuré après le passage de la première moitié des candidats à la victoire, il n’en a rien été, puisque le vainqueur a été… le dernier à tenter sa chance : le numéro deux mondial, Ben Maher, qui pourrait bien gagner un rang dès les premiers jours de 2024, associé au brillant Selle Français Enjeu de Grisien.
À domicile, les Britanniques ont ravi les tribunes du parc des expositions ExCel. © Jon Stroud / FEI
D’ordinaire intouchable, Julien Epaillard, deuxième à s’élancer sur le tracé raccourci parfaitement conçu par le Brésilien Guilherme Jorge, chef de piste du jour, a été le premier à s’installer sur le trône de leader provisoire, grâce à son excellent produit maison, le Selle Français Originel Donatello d’Auge. Mais, une fois n’est pas coutume, le duo, qui avait conclu son barrage en 39’’29, ne s’est pas offert une nouvelle victoire ! Il n’a pas non plus terminé deuxième, ni troisième, mais cinquième, preuve, donc, que leurs poursuivants ont cru en leurs chances et ont tout donné pour les doubler.
Premier à y parvenir : l’Irlandais Daniel Coyle, associé à sa fidèle Legacy, née Chaventele chez Romain Rotty. Usant de l’immense amplitude de sa fille de Chippendale, neuvième à Palexpo la semaine dernière et notamment dixième en individuel lors des championnats d’Europe de Riesenbeck, en 2021, le représentant de l’île d’Emeraude semblait avoir course gagnée avec un chronomètre de 37’’99. Derrière lui, même Peder Fredricson, pourtant rapide sur son génial Hansson WL et auteur d’un barrage d’une classe et d’une fluidité rare, n’a pas fait mieux, coupant la ligne d’arrivée en 38’’42. Pourtant, les espoirs de Daniel Coyle, qui aurait sans doute rêver de conclure son séjour en Europe par un triomphe, ont rapidement été lessivé, après le passage de ses voisins, Scott Brash et Ben Maher.
Belle fin de tournée en Europe pour Daniel Coyle, qui devrait logiquement regagné le continent américain dans les prochains jours. © Jon Stroud / FEI
L’Ecossais, d’abord, a fait montre de tout son talent en réalisant une prestation de haut vol aux rênes de son fidèle Hello Jefferson, né Jerenmias van het Hulstenhof. Assez sollicité en début d’année, son cavalier formant la relève, le fils de Cooper vd Heffinck n’avait plus brillé de la sorte depuis… un an, et son succès dans cette même épreuve ! Au vu de ses deux parcours du jour, l’attachant bai et son cavalier auraient mérité de l’emporter, mais leurs 37’’80 ont explosé en vol, au passage de… Ben Maher.
Malgré toutes ses tentatives et la belle forme de son fidèle et généreux Hello Jefferson, Scott Brash n'est pas parvenu à conserver son titre dans cette étape du circuit de la Coupe du monde. © Jon Stroud / FEI
L’Anglais, en selle sur sa jeune pépite inscrite au stud-book Selle Français, Enjeu de Grisien, a été grisé par la vitesse, mais a réussi un nouveau parcours parfait, achevé en… 37’’18, soit en moins de temps qu’il n’en faut pour l’écrire. Deuxième à Madrid pour sa deuxième tentative à ce niveau, le fils de Toulon né chez Clémentine Wacquiez a offert un deuxième triomphe à son cavalier sur le circuit de la Coupe du monde Longines, et une énième réussite cette saison à haut niveau. Virginie Thonon, qui a assuré une partie de la formation de ce très moderne hongre de neuf ans, avait vu juste en le qualifiant rapidement de crack !
Déjà poulain, Enjeu de Grisien avait tout d'un grand. © Collection privée
Neuf ans plus tard, le fils de Toulon et petit-fils d'Andiamo brille au sommet de son sport. © Jon Stroud / FEI
Pour Ben Maher, l’année 2023 n’a, certes, pas été la plus joyeuse de sa vie, en raison de sa blessure en février, qui l’a tenu écarté des pistes internationales de longues semaines, puis celle de son incomparable Explosion W à La Baule, et de la crise cardiaque de Sean Mills, qui a frôlé la mort cet été, mais, sportivement parlant, il est revenu plus fort que jamais. Sans parler de Ginger-Blue et Exit Remo, entre Dallas Vegas Batilly, Point Break, Faltic HB et Enjeu de Grisien, l’actuel numéro deux mondial aura l’embarras du choix pour les Jeux olympiques de 2024. D’ailleurs, à l’aube de la nouvelle année, et tandis que son premier rival au classement mondial profite de vacances en famille bien méritées, Ben Maher a marqué de précieux points en remportant ce Grand Prix et pourrait bien devenir arborer un nouveau brassard d’ici quelques jours…
Tout sourire en sortie de piste, Ben Maher a fêté cette nouvelle victoire en famille, avec son épouse, Sophia, excellente cavalière, et leur fils, Cooper, ravi de caresser avec délicatesse la star du jour : Enjeu de Grisien. © Jon Stroud / FEI
Conquis par la victoire de son meilleur cavalier, le public anglais a aussi vibré au passage de Matthew Sampson et son électrique Ebolensky. Double zéro, la paire a fait fondre les cœurs en décrochant une belle sixième place et en offrant aux tribunes d’ExCel une bien belle image en sortie de piste. Septième, Max Kühner n’a pas démérité avec Up Too Jacco Blue, en pleine ascension du haut de ses douze ans. Avec une faute chacun au barrage, Lorenzo de Luca, Conor Swail, Pedro Junqueira Muylaert et Duarte Seabra ont complété le Top 11 avec Cappuccino 194, Casturano, Quax 76 et Dourados 2.
Ben Maher prend le large au général
Fort de ses deux victoires et de ses deux autres classements à Lyon et Madrid, Ben Maher est seul en tête du classement général du circuit avec… soixante-douze points ! Autant dire que sa qualification pour la finale, qui se tiendra à Riyad au printemps prochain, est plus qu’acquise. Il est suivi de Harry Charles et Henrik von Eckermann - qualifié d’office en sa qualité de vainqueur sortant -, qui comptent cinquante-cinq et cinquante et unes unités. Suivent Julien Epaillard, Max Kühner, Kevin Staut, Peder Fredricson, René Dittmer et Richard Howley, qui ont chacun plus de quarante points.
Le classement général complet.
Photo à la Une : Ben Maher et Enjeu de Grisien en route pour leur première grande victoire ensemble, après presque deux ans d’association. © Jon Stroud / FEI
Les épreuves du CSI 5*-W de Londres sont à (re)voir sur Clipmyhorse.tv.
