Qui sont les sept nouveaux élèves de la Young Riders Academy, pépinière de jeunes talents ?

Au terme d’un examen attentif de la motivation, des compétences et du comportement des différents candidats en lice pour intégrer la dixième promotion de la Young Riders Academy, programme d’aide et de formation destiné aux jeunes espoirs du saut d’obstacles, les noms des sept heureux élus ont été révélés cette semaine. Suivront-ils les pas de Bertram Allen, Lars Kersten, Joseph Stockdale, Philipp Schulze Topphoff, Jodie Hall McAteer, Harry Charles ou Michael Pender ? Décryptage de cette nouvelle promotion pleine de promesses pour l’avenir.

Jeroen Dubbeldam, Emile Hendrix, Otto Becker ou encore le regretté Jean-Maurice Bonneau, impliqué de longue date au sein de la Young Riders Academy (YRA) se sont mis d’accord et ont offert une chance unique à sept cavaliers. Pour célébrer la dixième année d'existence de ce programme de formation, la promotion 2024 sera ainsi composée de la Norvégienne Jenny Krogsaeter, du Britannique Oliver Fletcher, des Belges Mathieu Bourdeaud’hui et Jules Van Hoydonck, de l’Irlandais Rhys Williams, de l’Allemand Max Haunhorst et de la Néerlandaise Iris Michels. 

Oliver Fletcher avait le sourire durant les épreuves de sélection de la Young Riders Academy. © Fabio Petroni / YRA

“C’est tout ce dont j’ai toujours rêvé depuis que je suis jeune. Je suis plus que prêt à donner le meilleur de moi-même. Voir des cavaliers de classe mondiale comme Bertram Allen, Michael Duffy, Harry Charles ou Jack Whitaker diplômés de l’académie me donne envie de suivre leurs traces”, se projette Rhys Williams. Alors qu’il n’a pas encore soufflé sa vingtième bougie, le représentant du Trèfle compte déjà trois participations aux championnats d’Europe, pour trois médailles collectives - une de chaque métal - et un titre de champion d’Europe Enfants individuel, acquis en 2018 à Fontainebleau avec CES Cruson. En or à Gorla Minore avec son équipe nationale l’an dernier chez les Jeunes cavaliers, Rhys Williams, impliqué dans l’élevage, formateur de jeunes chevaux, et pilote de certaines montures de Greg Patrick Broderick a déjà une bonne expérience à 1,50m, bien qu'il compte moins de trois cents parcours internationaux à son actif ! Malgré la vente de son meilleur cheval, Playboy JT, en septembre dernier, le jeune homme prépare déjà la relève, notamment avec Baloys PS et Thor Ter Wilgen.

Rhys Williams fait partie de la relève irlandaise. © Sportfot

Brillant cinquième du Grand Prix du Longines Global Champions Tour de Londres avec son fidèle Hello William, né Willy Wonka LVS et co-propriété des Ladies Pauline Harris et Kirkham, indéfectibles soutiens de l’Ecossais Scott Brash, et de Graham Fletcher, Oliver Fletcher touche déjà l’élite du doigt. Pouvant compter sur son excellent rescapé, passé à un cheveu du pire après des coliques, qui l’a accompagné lors de deux de ses huit championnats d’Europe Jeunes, le Britannique devrait savoir tirer tout le meilleur du coup de pouce de la YRA. “Cela fait plusieurs années que je souhaite intégrer ce programme. J’étais évidemment ravi de recevoir le coup de fil de ma fédération. Je suis prêt à donner le meilleur de moi-même”, a assuré le jeune homme de vingt-et-un ans, un temps représentant des écuries Absolute Horses du Danois Andreas Schou.

Oliver Fletcher est sans doute le plus confirmé des cavaliers de la promotion 2024 de la YRA, en atteste son classement dans le Grand Prix du Longines Global Champions Tour. © Sportfot

La Belgique en force

Véritable valeur montante du clan belge, Mathieu Bourdeaud’hui a disputé son premier Grand Prix 4* en février, conclu en treizième position, avec Oscar The Homage, un étalon de dix ans qui lui avait permis de contribuer à la médaille d’argent des Diables Rouges à Gorla Minore l’été dernier. Membre des écuries Krismar Stables, le jeune homme a aussi l’habitude des jeunes chevaux et des étalons. L’été dernier, Mathieu Bourdeaud’hui a fait équipe avec un certain Jules Van Hoydonck… et il le retrouvera sur les bancs de YRA ! En effet, Jules Van Hoydonck est le deuxième Belge à avoir décroché sa place au sein de cette formation prestigieuse. Une nouvelle qui tombe à point pour celui qui a remporté haut la main le Grand Prix U25 du Saut Hermès, début mars, quelques mois après avoir fait ses premiers pas en 5*, du côté du CSI 5*-W de Malines. “Je suis très fier et heureux de pouvoir vivre cette expérience. Il suffit de voir les grands noms qui y participent, comme Emile Hendrix, Jeroen Dubbeldam, Franke Sloothaak... Je ne peux qu'apprécier cette opportunité et l'accueillir à bras ouverts. Le premier événement à l'ordre du jour est une séance d'entraînement avec Franke Sloothaak. J'y emmènerai sans aucun doute mes meilleurs chevaux, car je vais apprendre énormément de choses”, a expliqué le jeune homme à la Fédération belge. “Je n'aurais jamais osé rêver que l'on me permette de faire partie de la YRA, et certainement du programme complet”, a quant à lui réagi Mathieu Bourdeaud'Hui. “Le fait que deux Belges puissent participer à ce programme est encore plus étonnant. Nous nous entendons très bien et je suis sûr que nous allons passer une année fantastique. J'espère apprendre beaucoup plus sur le traitement et la compréhension des chevaux, à la fois en piste et en dehors. Enfin, je tiens à ajouter que tout cela n'aurait jamais pu se faire sans mon entourage et toute l'équipe de Krismar Stables.”

Avec son puissant Oscar The Homage, Mathieu Bourdeaud'hui a réussi un très bon premier Grand Prix 4* à Opglabbeek, quelques semaines avant d'intégrer la YRA. © Sportfot

L'année 2024 débute sur les chapeaux de roues pour Jules Van Hoydonck, vainqueur du Grand Prix U25 du Saut Hermès et membre de la dernière promotion de la YRA. © Sportfot

Peut-être un peu moins connue que certains de ses camarades, Jenny Krogsaeter n’en est pas moins une sérieuse cavalière. Avec deux championnats d’Europe et deux chevaux de sept ans présentés aux Mondiaux de Lanaken en 2022, l’amazone de vingt-deux printemps a pris part à ses premiers parcours à 1,60m en fin d’année dernière avec Laurier, tout bon étalon BWP de treize ans, passé notamment sous la selle de Ludo Philippaerts. Installée en Belgique, chez la famille Philippaerts, Jenny Krogsaeter a conclu 2023 sur les chapeaux de roues, en remportant sa première épreuve labellisée 5* à Oslo, avant de décrocher une victoire dans la deuxième épreuve du CSI U25 de Genève. “La Young Riders Academy est connue depuis des années et j’ai suivi le parcours des cavaliers sélectionnés ces cinq dernières années. Je les ai vu devenir de grands talents, avoir des opportunités pour évoluer sur des concours de niveau supérieur. Chaque année, une nouvelle petite famille se crée. Je voulais vraiment vivre cette aventure”, s’est réjouie la Norvégienne. 

Installée en Belgique, la Norvégienne Jenny Krogsaeter va vivre une sacrée aventure cette saison. © Sportfot

À cette jolie liste, s’ajoutent enfin Max Haunhorst et Iris Michels. Au départ de cinq échéances continentales, avec trois médailles de bronze collectives à la clef, le premier a eu l’occasion de disputer son premier Grand Prix 5*... en 2018, à l’occasion du CSIO 5* de Budapest, alors même qu’il n’avait pas encore célébré son dix-huitième anniversaire. Depuis, celui qui est né au sein d’une famille de professionnels et suit une scolarité à l’Université en économie, poursuit sa route en CSI 3 et 4*. Monté sur un poney pour la première fois à deux ans, puis venu à bout de sa première compétition à six ans, l’Allemand Max Haunhorst saura à coup sûr gravir le dernier échelon qui le sépare du très haut niveau.  Membre de l’équipe des Talents de la Fédération néerlandaise, cavalière aux écuries PMC et sélectionnée pour trois championnats d’Europe Jeunes, Iris Michels vivra aussi l’aventure de la YRA. La jeune amazone vingt-et-un ans, entraînée par Vincent Voorn, est aussi à l’aise sur les jeunes chevaux que sur le Selle Français Bugano de l’Abbaye, né chez Frédéric et Louis Leconte, avec lequel elle a pris part à ses premiers Grands Prix 3* ces dernières saisons. 

Max Haunhorst a déjà eu l'honneur et le privilège de fouler la piste d'Aix-la-Chapelle, à l'occasion des Jeux olympiques de la jeunesse. © Sportfot

Iris Michels se distingue déjà sous la veste des Pays-Bas. © Sportfot

Ces sept cavaliers auront le privilège de bénéficier des conseils de certains des meilleurs de leur discipline. Outre Franke Sloothaak, qui sera le premier à intervenir dans le cadre du programme d’entraînement, mi-avril du côté de Peelbergen, les olympiques Jos Lansink, Marco Kutscher, Ben et Gerco Schröder, Rob Ehrens, Jens Fredricson et Rofl-Göran Bengtsson transmettront également leur précieuse expérience à la jeune génération. 

Des experts unanimes

Intégré au panel de sélection pour la première fois cette année, le multi-médaillé Jeroen Dubbeldam s’est réjoui de cette opportunité. “Voir ces jeunes cavaliers, de diverses nations, chacun avec différentes idées et expériences, déterminés à performer au mieux à cheval et dans leurs relations à la presse, est vraiment intéressant. La chance unique de pouvoir s’entraîner avec des professionnels aux différents systèmes, et comptant parmi les meilleurs du monde, va sans aucun doute leur donner un avantage de compétitivité significatif”, a souligné le Néerlandais, indissociable partenaire de De Sjiem ou Zenith. 

Le jury s'est entretenu afin de sélectionner sept cavaliers pour intégrer son programme de formation. © Fabio Petroni / YRA

De son côté, Emile Hendrix fait partie du projet depuis sa création, il y a dix ans. Il a ainsi expliqué que la YRA cherche toujours des cavaliers qui feront la différence dans le sport, en tant que cavalier ou entraîneur de premier rang, et surtout en tant qu’hommes de chevaux. “Être un bon cavalier ne suffit plus”, a-t-il ajouté. “Le jury cherche des qualités qui distinguent les candidats, dont font partie le talent, la détermination, le feeling et l’organisation.”

Sélectionneur de l’équipe première d’Allemagne, Otto Becker, lui aussi membre des stars en charge de choisir les nouveaux élèves de cette promotion 2024, a rappelé l’importance d’être “spécial” et d’avoir “ce facteur X, qui différencie les meilleurs cavaliers des autres, puisque bien monter n’est plus suffisant.” 

Et Eleonora Ottaviani, présidente de la YRA, directrice du Club des cavaliers internationaux de saut d’obstacles et représentante des athlètes au sein de la Fédération équestre européenne (EEF) de conclure : “Nos exigences sont hautes, mais cette année nous nous sommes concentrés sur une sélection moins importante en nombre. Notre but est de créer une nouvelle cohorte de cavaliers et personnes profondément engagés dans l’industrie équestre, qui priorisent l’excellence sportive et croient fermement en la méritocratie ; des talents qui, dans le futur, s’engageront peut-être au sein de comités et d’institutions avec une vision et une approche justes.”

Lors des journées de test, le regretté Jean-Maurice Bonneau, très impliqué dans la YRA, était présent. © Fabio Petroni / YRA

En plus des sept cavaliers retenus pour le programme complet de la YRA, Mel Thijssen, sœur, entre autres, de Sanne, et Seamus Hughes Kennedy, brillante relève du clan irlandais, bénéficieront d’un suivi allégé grâce au “programme d’éducation”. Le coup d’envoi de ce cursus sera donné en juin, au sein de l’Université Franklin, en Suisse, à Lugano, puis se poursuivra à Uppsala, en Suède, à Lausanne, au sein des quartiers de la Fédération équestre internationale (FEI), et à Genève, dans les bureaux de Rolex. 

Photo à la Une : Sept cavaliers ont été sélectionnés pour intégrer la dixième promotion de la Young Riders Academy. © Fabio Petroni / YRA